Chiffre Atbash

Qu'est-ce que le chiffre Atbash ?

Le chiffre Atbash est un chiffrement par substitution simple qui remplace chaque lettre par son image miroir dans l'alphabet : A becomes Z, B becomes Y, C becomes X, et ainsi de suite jusqu'à ce que Z becomes A. C'est l'un des plus anciens chiffres connus, créé à l'origine pour l'alphabet hébreu, et son nom vient des deux premières paires de lettres qu'il échange, Aleph avec Taw et Beth avec Shin.

Comme l'alphabet est simplement inversé, Atbash n'a aucune clé à choisir ni aucun réglage à modifier. Cela en fait le chiffre classique le plus facile à apprendre et un visiteur fréquent des énigmes, des salles d'évasion, du géocaching et des leçons de cryptographie pour débutants.

Comment fonctionne le chiffre Atbash

Pour encoder, vous écrivez l'alphabet à l'endroit, puis de nouveau à l'envers en dessous, en alignant A avec Z, B avec Y et M avec N au milieu. Chaque lettre de votre message est alors échangée contre la lettre située en dessous. Les espaces, les chiffres et la ponctuation sont laissés exactement tels quels, de sorte que la forme des mots et la longueur du message d'origine restent visibles.

Atbash est son propre inverse : refaire passer le texte une seconde fois redonne l'original, si bien que la même opération unique chiffre et déchiffre à la fois. Il n'y a pas d'étape de décodage distincte ni de clé à retenir, ce qui est précisément ce qui le rend si rapide à utiliser.

Exemple concret

Prenez le mot HELLO. H correspond à S, E à V, L à O et O à L, ce qui donne le texte chiffré SVOOL. Refaites passer SVOOL par Atbash et vous obtenez de nouveau HELLO. Une expression plus longue se comporte de la même façon : ATTACK AT DAWN devient ZGGZXP ZG WZDM, les espaces restant en place pour que les trois mots demeurent clairement séparés.

Remarquez que les lettres répétées correspondent toujours au même substitut, de sorte que le double L de HELLO devient un double O. Cette correspondance fixe un pour un est ce qui définit un chiffrement par substitution monoalphabétique.

La table et la formule d'Atbash

Tout le chiffre tient dans une petite table : la ligne claire de A à Z au-dessus d'une ligne chiffrée de Z à A. Si les lettres sont numérotées de 0 à 25, avec A à 0 et Z à 25, la règle est simplement E(x) = 25 - x, et comme l'appliquer deux fois redonne le nombre d'origine, cette même formule décode. La table de référence située sous l'outil montre la correspondance complète d'un coup d'œil.

Atbash en hébreu et dans la Bible

Atbash fut d'abord utilisé avec l'alphabet hébreu de 22 lettres, en associant la première lettre Aleph avec la dernière lettre Taw, la deuxième lettre Beth avec l'avant-dernière Shin, et ainsi de suite. Les chercheurs ont depuis longtemps relevé des exemples apparents dans la Bible hébraïque : dans le Livre de Jeremiah, le nom Sheshach est largement lu comme un encodage Atbash de Babel, c'est-à-dire Babylone, et Leb Kamai comme un encodage de Kasdim, les Chaldéens. On débat encore de savoir s'il s'agissait de chiffres délibérés ou de jeux de mots, mais ils montrent que la technique a au moins deux mille cinq cents ans.

Comment reconnaître et casser Atbash

Atbash n'offre aucune sécurité réelle : il n'existe qu'une seule correspondance possible, donc quiconque soupçonne Atbash peut décoder un message instantanément en le refaisant passer par le chiffre. Un indice utile est que la lettre A du texte clair devient toujours Z, et que les mots courts les plus courants prennent des formes reconnaissables ; par exemple le mot A devient Z et le mot I devient R. Comme le chiffre inverse les fréquences des lettres, celles qui sont normalement rares en anglais, comme le Z et le Q, apparaissent soudain aussi souvent que les lettres courantes, ce qui trahit aussitôt qu'un chiffre par alphabet inversé est à l'œuvre.